Hoe Parlangi traag maar zeker haar werking opschaalt

Ad Geudens was meer dan 20 jaar leerkracht Nederlands in het secundair onderwijs. In 2017 waagde hij zich parttime aan een eigen communicatie- en innovatiebureau, waar in 2019 de coöperatie Parlangi uit groeide. Zijn drijfveer? Een tikkeltje frustratie en de drang om leren weer leuk en zinvol te maken

Ik gaf Nederlands en hoorde voortdurend leerkrachten klagen in de leraarskamer: 'Ze kunnen geen Frans meer, ze doen geen moeite, ze werken niet hard genoeg thuis...' Hun houding tegenover de leerlingen frustreerde me, want ik ben ervan overtuigd dat met de juiste aanpak leerlingen wél graag leren! Ga af en toe weg van die boeken. Blaas leven in de leerstof. Breng jongeren echt in contact met de sprekers van de taal. Laat hen een gesprek aanknopen met iemand die de taal spreekt die ze willen leren.

Op een onderwijsbeurs in Berlijn leerde ik Luciana Locks kennen. Zij is directrice van 500taalscholen in Brazilië en zij verbond studenten die Engels wilden leren met senioren uit Amerikaanse en Canadese rusthuizen. Ik was meteen fan van het concept. Vooral de interactie tussen de verschillende generaties sprak me aan. Ik moest denken aan mijn collega’s die al op pensioen waren of bijna op pensioen gingen, maar eigenlijk graag in contact met jongeren wilden blijven.

Omdat bij ons geen gelijkaardige initiatieven bestonden, testten we op mijn school een prototype van wat later het Parlangi-netwerk zou worden. Leerlingen videobelden in een andere taal met oud-leerkrachten. Anno 2017 was dat nog heel indrukwekkend; na corona sloeg iedereen aan het videobellen. Dat bleek een hele fijne ervaring en ik ging op zoek om het concept uit te breiden. Zo kwam ik in contact met Hans Verijcken, die zijn strepen al verdiend had in het ondernemerswereldje en IT. Hij heeft mij ongelofelijk gecoacht, bouwde mee aan onze sociale onderneming en ontwierp de architectuur van het Parlangi-netwerk.

De brede missie van Parlangi is mensen van verschillende generaties, culturen, nationaliteiten en achtergronden met elkaar verbinden om kwaliteitsvoller te leren en leven. Taal is daar een ideaal hulpmiddel voor. Via Parlangi oefent iemand een andere taal door te videochatten met moedertaalsprekers (onze Parlangi-mentors). Veel anderstalige nieuwkomers komen via de VDAB en diverse steden en gemeenten met ons in contact. We verbinden ook anderstalige Brusselse scholieren en Vlaamse studenten met elkaar. Het doet elke keer enorm veel deugd als een junior of een mentor laat weten dat het een toffe babbel was, dat ze er veel aan gehad hebben.

Mijn grootste droom is om niet alleen een Belgisch of Europees, maar een intergalactisch sociaal leernetwerk te bouwen, waarin mensen talen kunnen oefenen met moedertaalsprekers. Volgens mij is dat nog altijd de beste manier om een taal echt te leren. Denk aan al die gamende jongeren die zonder een grammaticaboek aan te raken Engels leren. Schitterend, toch? Op dit moment is Parlangi nog niet ver genoeg om internationaal te schalen. Eerst moeten we zorgen dat we stevig voet aan de grond hebben in België.

Dichter bij die droom komen, was een reden waarom ik in 2022 deelnam aan het Scalers-traject van de Sociale InnovatieFabriek. Het was boeiend om te ontdekken dat er verschillende manieren bestaan om je concept op te schalen en impact te creëren. Scale up, scale out, scale down, scale deep.... schalen hoeft niet per se te draaien om steeds meer mensen en meer geld. Intussen doen we op een rustig tempo verder zonder onszelf in de voet te schieten. Elk nieuw project dat er intussen bij komt, zien we als schalen. Onze bekendheid wordt groter en we winnen aan vertrouwen.

Tijdens het scalers-traject besefte ik nog meer dat ik een mensenman ben, geen cijferman. Ik heb nood heb aan een financiële en technische rechterhand, zodat ik mezelf kan focussen op de community building. Dat we dit traject met een groep van sociale ondernemers deden, was voor mij een grote meerwaarde. Je wisselt tips en gedachten uit, denkt samen na hoe je dingen zou kunnen aanpakken. Persoonlijk leer ik daar mee uit dan van een uitgestippeld lessentraject. Ook na het traject blijven we elkaar zien of horen en steunen we elkaar.

Wij hebben heel bewust gekozen voor coöperatief ondernemen. Als missie- en impactgedreven organisatie streven we naar duurzame en sociale impact, zonder noodzakelijkerwijs te streven naar een grotere portefeuille voor onze aandeelhouders. Door deze keuze openen zich veel deuren bij potentiële partners, zoals lokale besturen. We doen het immers niet voor de financiële, maar wel voor de menselijke winst en kunnen ons gewicht in de schaal leggen door onze coöperanten die allemaal geloven in onze missie. Cera heeft ons destijds geholpen bij het opzetten van deze structuur en daar zijn we hen heel dankbaar voor.

We willen onze werking verder professionaliseren en gestaag blijven groeien. Er is een enorme nood aan taaloefenkansen voor anderstaligen, in bedrijven, in gemeentes en in scholen. Die verschillende markten zullen we verder blijven warm maken voor ons unieke aanbod. Tegelijkertijd willen we ook onze technologie verder verfijnen. We verzamelen continu gebruikersfeedback waarmee we ons online Parlangi-netwerk continu verbeteren en toegankelijker en gebruiksvriendelijker maken. Stap voor stap bouwen we zo aan Nijlen Language Valley (lacht).